水有软水和硬水之分，对于饮用水而言，硬度会影响到水的口感，一般硬度低的水感觉柔和，硬度高的水感觉清爽、厚重。
软水是指不含或含较少可溶性钙、镁化合物的水；硬水是指含有较多可溶性钙、镁化合物的水。
通常，自然界中的的雨水、雪水属软水；山泉水﹑溪水﹑江河水、部分井水、部分地下水属硬水。水的软、硬取决于可溶性钙、镁化合物的含量，世界卫生组织（WHO）以“1L水中的钙离子和镁离子的质量”为标准，对水的硬度进行了如下分类：
分 类 | 软水 | 硬水 | ||
软水 | 中软水 | 中硬水 | 硬水 | |
硬 度 | 0mg/L-60mg/ L | 60mg/L-120mg/L | 120mg/L-180mg/L | 180mg/L |
注：硬度的计算方式：硬度=（含钙量mg/L*2.5 + 含镁量mg/L*4.1）
饮用水水的总硬度不能过大，如果没有经常饮硬水的人偶尔饮硬度较大的水，则会造成腹泻、肠胃功能紊乱，这也是所谓的“水土不服”的原因之一。专家建议饮用硬度在150—450mg/L的水是最有利于人体健康的。
在日常生活中，水壶用久后内壁会有水垢生成，这也与水的硬度有关。主要是水中所溶解的碳酸氢钙[Ca(HCO3)2]和碳酸氢镁[Mg(HCO3)2]，在煮沸的过程中会变成难溶于水的的碳酸钙[CaCO3]和氢氧化镁[Mg(OH)2]，这样就形成了水垢。水壶内壁附着了水垢会影响壶壁的导热率，导致浪费能源。
另外，工业上用的锅炉，有的每小时要烧干几吨水，若使用硬水的话，在锅炉内壁沉积出的水垢数量是十分惊人的。锅炉里结了水垢，锅炉壁和水之间形成一层不均匀隔热层，这就会引起引起炉壁过热或受热不均，导致炉体变形，甚至爆炸。
用硬水洗衣服时，不仅浪费肥皂、不容易洗干净，还会使纤维变脆、易断。这是因为硬水里的钙离子、镁离子与肥皂[主要成分是硬脂酸钠(C17H35COONa)]反应，生成难溶于水的脂肪酸钙和脂肪酸镁。而用软水洗衣服，不仅可以节省洗涤剂，还能降低衣物的磨损，使衣物洗后松软，色泽保持更长久。
软化硬水的方法有很多，生活中通常利用煮沸的方法来降低水的硬度，但并不能使所有可溶性钙、镁化合物转化为沉淀。因此要获得净化程度较高的水常用蒸馏的方法。除此之外，离子交换法、沉淀法、电渗析法、反渗透膜法也以把硬水软化。
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